唾液腺は唾液を産生する臓器です。大きく分けると耳の前にある耳下腺、顎の下にある顎下腺、舌の下にある舌下腺があります。耳の下や顎の下が腫れたとき、唾液腺の炎症や腫瘍である可能性が考えられます。
唾液腺に生じる炎症としてもっとも有名なものとして「おたふくかぜ（流行性耳下腺炎）」があります。おたふくかぜはムンプスウイルスによる感染症で2-3週間の潜伏期間を経て発症します。唾液腺が腫れるだけでなく、髄膜炎、睾丸炎、内耳炎を合併することもあるので注意が必要です。おたふくかぜは学校保健安全法によって「耳下腺、顎下腺又は舌下線の腫脹が発現した後5日を経過し、かつ全身状態が良好になるまで出席停止」とされています。治療薬はありませんがワクチンによって予防することができます。
唾石症も唾液腺炎の重要な原因です。唾液の通り道に石ができることで唾液の流れが妨げられ、食事の際に腫れたり、口の中の細菌が逆流して感染を起こしたりします。
さらに、唾液腺炎はシェーグレン症候群をはじめとする自己免疫疾患によっても生じます。免疫の異常によって唾液腺や涙腺に慢性的な炎症が起こります。その結果、口の渇きや目の乾燥が生じ、耳下腺の腫脹を繰り返すことがあります。
腫瘍は、良性腫瘍と悪性腫瘍があります。良性腫瘍では腫れ以外の症状はほとんどありませんが、悪性腫瘍では顔の動きが麻痺したり、腫れた部位が痛くなったりすることもあります。良性の場合は手術による腫瘍の摘出が代表的な治療法で、特殊な場合を除き、命にかかわることはありません。一方、悪性の場合は生命を脅かす危険があります。唾液腺にできた元々の腫瘍の他、リンパ節転移やその他の臓器への転移を考慮した治療が必要で、腫瘍の広がりに応じた手術、さらには抗がん剤、放射線などを総合的に組み合わせた集学的治療が行われます。また、唾液腺には耳下腺、顎下腺、舌下腺以外に口の中などにある小さい唾液腺があり、これらからも良性、あるいは悪性の腫瘍が発生することがあります。